El Señorío de Vizcaya estaba constituido de cuatro parte. Llamábanse Tierra Llana, Villas y Ciudad, Encartaciones y Duranguesado.

El Fuero lo consagra en su título primero, ley primera, en donde se halla expresada esta distinción y estos cuatro componentes del Señorío: no le respondan.. “que los dichos vizcaynos, así de la Tierra Llana de Vizcaya, como de las Villas et Encartaciones et Durangueses”; y en la ley segunda del indicado título “que promete como Rey, et Señor de guardar a la Tierra Llana de Vizcaya, et a las Villas et Ciudad de él, et Durangueses et Encartaciones..”; y en la ley XVI del propio título: “otrosi, digeron: Que todos los naturales de este dicho Señorío de Vizcaya, Tierra Llana, Villas y Ciudad, Encartaciones et Durangueses eran Notorios Hijos-Dalgo…. etc; y después en otros títulos.

Encartaciones y Durangueses o Durangueses y Encartaciones indistintamente aquí, señala los dos distritos unidos a Vizcaya por incorporación. Y este orden se hallaba tan consagrado por el uso de una fórmula oficial, que los síndicos del Señorío protestaron en 1579 de que en la real provisión de nombramiento del Corregidor se antepusiesen las Villas y Ciudad y las Encartaciones a la Tierra Llana, debiendo decirse lo contrario.

Las Encartaciones confinan por el norte con el Cantábrico, al sur con el Valle de Ayala y Oquendo, al oeste con Castro Urdiales y los valles de Villaverde, Mena y Soba y al este con la Ria de Bilbao y Baracaldo, que pertenece a la Tierra Llana del Señorío. Está bañada por el río Cadagua o Salcedón, que es el principal, y otros cuatro ríos, de los cuales el que nace en las montañas del Llantén se une al Cadagua en Sodupe; el que deriva de San Sebastián de la Colitza desemboca en Pobeña (Concejo de Muzquiz); y otro cuarto río, que también nace en las montañas de Colitza, desagua por Oriñón en el Cantábrico, y el quinto, que procede de Carranza, muere en Laredo

La distribución de su vecindario se divide en nueve valles o grupos de población que se mantuvieron hasta el siglo XX:

El primero o Somorrostro se constituye de dos entidades, denominadas Tres Concejos y Cuatro Concejos. La primera se compone de Santurce, Sestao, y San Salvadoer del Valle. La segunda o Cuatro Concejos se forma de los organismos de Muzquiz, Ciérvana, Abanto de Suso y Abanto de Yuso: de modo que Somorrostro abraza siete concejos.

El segundo es Carranza que contó con dos parcialidades o bandos que regían el valle, abarcando el bando llamado de los Giles y Marroquines, los concejos de Sierra, San Esteban y Soscaños; y el de los Negretes los concejos de Santecilla, Biañez y Aedo.

El tercer valle es el de Gordejuela, dividido en las cuatro cuadrillas de Zaldo, Zubieta, Zandamendi e Irazagordia.

Trucios es el cuarto, voz corrompida de Iturrioz, que cuenta las barriadas de el Puente, La Calera, Gordón, Cueto, Romaña y Pando.

El quinto es Arcentales, compuesto por los lugares de Linares y Traslaviña y regado por el Olabarrieta.

El sexto es Güeñes, valle dividido en cuatro cuadrillas que son Berbeguillo, Goicuría, Sanchosolo y la Ribera, y estas en muchas barriadas. Cuando en los siglos medios se hallaba unido a Gordejuela llevó el nombre de valle de Salcedo.

El séptimo es Zalla esparcido en veinte lugares y diez y siete barrios. Está atravesado por el Cadagua.

El octavo es Galdames dividido en cuatro feligresías que son: Galdames de Suso, Galdames de Yuso, Loizaga y Montellano.

El noveno, por fin, Sopuerta, dividido en seis concejos, Sopuerta, Mercadillo, Baluga, Olabarrieta, Bezi y Avellaneda. En este último lugar se encuentra el sitio de las Juntas de las Encartaciones, el archivo, la cárcel general y la residencia más común del Teniente General del Corregimiento en la tierra encartada.

Se encuentran, además, las villas de Valmaseda y Lanestosa en territorio de las Encartaciones.

Pudiera extrañar que Baracaldo, también situado a la orilla izquierda del Nervión, no aparezca como territorio encartado, pero Lope García de Salazar nos lo aclara cuando escribe:

“La tierra de Baracaldo de antigüedad de tiempo inmemorial fue de la jurisdiccion y Señorio de la Encartación, según que lo era Somorrostro, e con ellos …:::… Despues del tiempo del conde don Tello Señor de Vizcaya pasáronse los de Baracaldo a Vizcaya por privilegios que ganaron del Conde, por dineros, e por poderío de Vizcaya, e del solar de Butrón, e pesar de los de Retuerto …”

Al referirse a las Encartaciones dice que Iñigo Ezquerra, ganó las Encartaciones, trocando otras tierras que ganó con el Rey de León por ellas, e apropiolas e aforolas con Vizcaya y fue el primero que se llamó Señor de Vizcaya.

La jurisdicción de los diversos señoríos que componían esta tierra fue pasando a manos de los de Haro, Señores de Vizcaya, que la poseían ya en su casi totalidad, en el siglo XIII. Es en esta centuria cuando debió de efectuarse la participación de los encartados en la Gobierno del Señorío mediante la asistencia de representantes a las Juntas de Guernica sin detrimento de las Juntas y organización propia que subsistieron.

Aparece en las crónicas de las luchas de banderizos esta independencia de jurisdicción. En el año 1275, con motivo de las peleas habidas entre los Ochoa de Butrón y los Sánchez de Zamudio, hubo mucha mortandad, muriendo los Ochoa de Butrón y muchos de sus parientes, por lo que intervino el Señor de Vizcaya:

“Muertos estos Ochoa de Butron e su fijo, e sus parientes, como dicho es, fueron sentenciados por el Señor de Vizcaya este Furtun Sanches de Zamudio, e todos los que con el fueron en aquellas muertes, é echados de toda Vizcaya estouvieron gran tiempo en Güeñes de Salcedo, por que el linaje de Güeñes eran sus parientes…”

El fuero de uso y costumbre y el de albedrío es el que disfrutaron estos concejos y valles; y es al final del siglo XIV cuando los redujeron a escritura, (1394) a poco de haber jurado D. Enrique III los fueros vizcaínos so el árbol de Guernica y en los demás lugares de uso y costumbre, durante el Corregimiento del doctor Gonzalo Moro. Como esto ya ha sido recogido cuando tratamos de los Fueros y Privilegios, no consideramos necesario repetirlo.

El mismo Corregidor nombrado por el Rey, desde que Vizcaya recayó en la corona real, representaba a sus altezas, y su calidad, al par que de letrado, debía ser hidalgo y de linaje de caballeros. En Guernica tomaba posesión de su representación oficial y después pasaba a Avellaneda para ser recibido en el territorio de las Encartaciones. El primer Corregidor fue el doctor Gonzalo Moro, que vino a Vizcaya en 1394.

Estaba asistido por tres tenientes. Uno en Guernica para la Tierra Llana, otro en las Encartaciones y el tercero en el Duranguesado y ninguno de estos podía funcionar fuera de sus distritos.

El Teniente General del Corregidor con caballeros síndicos de los valles y concejos encartados, síndico general y oficiales elegidos entre los naturales y domiciliados en las Encartaciones formaban su cuerpo gubernativo. Y ni el Señorío tenía voz ni voto en las Juntas de Avellaneda, ni la Encartación en las asambleas de Guernica.

Los síndicos generales de la Encartación concurrían con voto a Guernica solamente cuando se trataba a cosas comunes a todo lo que era Vizcaya o al fuero promiscuo.

En las Juntas de la Encartación en Avellaneda se providenciaban sus pueblos y se nombraban los oficiales y caballeros que debían entender en su gobierno y administración.

El Señorío trató a menudo de que las Encartaciones no se portasen con tanto aislamiento y que así como las Villas y el Duranguesado tenían más contacto y unión, no lo pudo conseguir plenamente hasta finales del siglo XVIII.